L'espace ouest-saharien, où s'inscrit la Mauritanie contemporaine, présente une certaine homogénéité de culture et de langue. Il offre cependant, avant la colonisation, une remarquable diversité de formes d'organisation politique. Au sein des émirats, unités dynastiques et territoriales stables depuis le XVIIIe siècle, les relations entre tribus présentent des traits hiérarchiques, statutaires et politiques, qui remettent en question la vision d'un ordre exclusivement segment