« C'est au cours de la même semaine que nos poules furent volées et que Daphnée Moran eut la gorge tranchée. » Ainsi s'ouvre le chapitre le plus sombre de l'histoire de Klynham, petite bourgade paisible de Nouvelle-Zélande, dans les années trente. Pour le narrateur, Neddy, quatorze ans, il ne fait pas de doute que tout cela à un rapport avec l'arrivée de l'Épouvantail, le géant magicien, qui s'est lié d'amitié avec le croque-mort alcoolique et libidineux...