Dans cet livre, Sally Price, ethnologue et historienne de l'art, met à plat le statut que revêt l'art dit "primitif" aux yeux de la majorité des publics "éclairés" de l'Europe occidentale et des Etats-Unis. Son étude magistrale, introduite par Federico Zeri puis par Maurice Godelier, s'appuie sur une enquête menée auprès de conservateurs de grands musées, de collectionneurs privés, de marchands d'art et d'ethnologues. Elle prend en compte les travaux de critiques d'art comme