En comparant les politiques de la ville dans ces deux pays, J. Donzelot veut montrer les limites de la politique française qui souvent traite des lieux, alors que la politique américaine, plus incitative, se base sur les habitants en leur apprenant à se faire mutuellement confiance. Cet ouvrage veut aider à sortir d'une certaine complaisance et découvrir de nouveaux moyens d'action.