Au début du XXe siècle, Julie Tournié, fille de petits paysans de l'Aveyron, ouvrière dans un atelier de couture, à Carmaux dans le Tarn, épouse à dix-sept ans un riche propriétaire terrien de dix ans son aîné. Ce mariage a été arrangé par son père mais elle espère ainsi échapper à sa condition. Le jour de la cérémonie, une lettre du médecin de famille lui apprend que son mari est atteint de syphilis. Épouvantée et révoltée, elle décide de fuir le domaine, de partir seule à P