Après l'échec commercial de ses principaux romans, Herman Melville se consacre quelques années, de 1853 à 1857, à l'écriture de nouvelles. L'intégralité de ces textes est ici présentée dans une nouvelle traduction en suivant l'ordre chronologique de leur parution. L'écrivain y est tour à tour facétieux, voire satirique, ménageant le suspens ou usant avec malice du double sens.