Cette oeuvre de jeunesse porte sur la transformation sociale pour laquelle l’auteur forge le concept de révolution industrielle, consacré par la suite comme catégorie historiographique universelle. Dans la préface de 1892, Engels note que l’état de choses décrit dans l’ouvrage appartient au passé de l’Angleterre et esquisse en quelques pages les profonds changements suscités depuis.