Bilbo, paisible et respecté Hobbit aux pieds laineux, invite le magicien Gandalf à boire le thé, accompagné de treize nains barbus. Cette invitation se révèle être une folle imprudence. Ce roman initie le lecteur à l'univers de la Terre du Milieu, cadre des autres récits de Tolkien dont le cycle intitulé Le seigneur des anneaux.