Une équipe d'historiens et d'universitaires a entrepris, pays par pays, de dresser un tableau d'ensemble des faits criminels commis dans le monde communiste depuis l'assassinat individuel jusqu'aux massacres de masse. S. Courtois tente, en conclusion, de dire le "pourquoi" de cette tragédie. Cet ouvrage a donné lieu à une forte polémique en 1997.