Jean Favier poursuivit une double carrière d'universitaire et de serviteur de l'État : professeur à la Sorbonne à 37 ans, il devint à 42 ans un des acteurs de premier plan de la politique culturelle de la France, à la tête des Archives nationales (1975-1994) qu'il modernisa largement, initiant notamment la rédaction de la loi de 1979 sur les Archives, puis à la tête de la Bibliothèque nationale de France (1994-1997), où il prépara l'ouverture du nouveau site, avant d'ê