L'auteur revient sur la vision de Mahomet au siècle des lumières, au cours duquel le débat fait rage entre les nostalgiques de la croisade et les philosophes déistes ou athées. Au fil des querelles, la figure du prophète évolue et l'Empire ottoman s'érige en modèle de civilisation fascinant les voyageurs. L'auteur raconte la genèse de cette confrontation culturelle et politique.