Retraçant l'itinéraire du jeune K. Marx, l'auteure donne à voir comment sa pensée philosophique s'est progressivement construite, entre hésitations et fulgurances. Elle décrit un jeune homme élevé dans l'amour de la connaissance, qui se prépare à une carrière de juriste tout en nourrissant des ambitions littéraires, nourries par son amour pour l'inaccessible Jenny von Westphalen.