L'ouvrage explore les différentes facettes du rire que le Japon a placées à l'origine de sa culture : la légende de la déesse Amaterasu, les raguko (railleries paillardes), le senryu (haiku satirique), les personnages grotesques de la peinture, le dessin d'humour qui permet l'entrée du rire occidental au Japon, le rire intemporel des moines zen, etc.