Verlaine disait des Romances sans paroles qu'elles exprimaient «le vrai vague et le manque de sens précis projetés». Cette poésie très peu académique, à la fois naïve et savante, toute de sensation et de légèreté, marque un tournant dans l'histoire des formes et de la sensibilité au XIXe siècle : elle est à l'origine du mouvement symboliste. Romances sans paroles n'était pas encore publié quand Verlaine fut arrêté pour avoir tiré sur Rimbaud, et Cellulairement fut